椰殼活性炭可根據形狀、制造方法及用途進行分類：按其形狀可分為粉狀炭和粒狀炭球形炭等)，按制造方法可分為藥品活化炭(大部分為活化的粉狀炭)與氣體活化炭(水蒸氣活化的粉狀炭和粒狀炭)按用途分類可分為液相吸附炭。用于水處理的椰殼活性炭以粒狀炭為主。

椰殼活性炭可由不同的原材料制得，如煙煤、泥煤褐煤、焦炭、木材及椰子殼等。制備時，加熱上述材料使揮發性物質氣化，并使之熱解、碳化，然后進行活化處理。活化過程能選擇性地在碳化材料中除去一部分碳原子，使碳原子重新排列形成孔結構，并擴大微孔的孔徑。活化過程可以通過物理方法或化學方法實現。化學活化常用于含纖維素的原材料，可利用氯化鋅或磷酸作為脫水劑，同時加熱，使纖維素材料的碳化與活化同時進行。物理活化石使用較多的活化方法，在800-1000攝氏度使焦炭與水蒸氣(或二氧化碳、空氣)接觸，可使焦炭的表面積增加40%-50%。

歷史上，使用木炭進行水凈化的方法，早在公元前200年就被采用。據記載，那時認為較好的方法就是將水放進銅器中，放在日光下暴曬，然后再用木炭過濾，從那以后，人們為了獲得潔凈無味的水，一直采用木炭來過濾水。與此同時還有使用骨炭凈水的，但與椰殼活性炭相比，其吸附能力是非常小的，因而只能用于單個家庭用水的過濾。

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